William Shakespeare ist der wahrscheinlich bekannteste Dichter der Welt. Seine Werke sind in alle gängigen Sprachen übersetzt, seine Stücke werden überall auf der Welt aufgeführt und neu interpretiert. Über ihn selbst ist nur wenig bekannt; es gibt Lücken in seiner Biographie, die die Forscher zur Verzweiflung bringen – oder zu phantastischen Gedankenflügen animieren. Das ist ganz besonders in diesem Jahr der Fall, denn am 23. April jährt sich sein Todestag zum 400. Mal. Shakespeare-Forscher arbeiten unter Hochdruck; Theater in der ganzen Welt, vor allem aber in England, setzen seine Stücke auf den Spielplan. Shakespeare ist überall.
Ungekrönter König der Bretter
William Shakespeare wurde wahrscheinlich am 23. April 1564 in Stratford-upon-Avon geboren. Seine Taufe ist für den 26. April nachgewiesen. Damals wurde das Kind in der Regel drei Tage nach der Geburt getauft. Sein Vater John war einer der reichsten Bürger der Stadt, Handschuhmacher, Ratsherr und zeitweiliger Bürgermeister von Stratford. Seine Mutter Mary stammte aus einer angesehenen katholischen Familie. John Shakespeare war in der katholischen Opposition gegen die protestantische Königin Elizabeth I. aktiv.
Wie verbrachte Shakespeare seine Jugend? Wo ging er zur Schule? Wie kam er an das breite Wissen, das sich in seinem Werk widerspiegelt? Man weiß es nicht und ist auf Vermutungen angewiesen. Im Alter von 18 Jahren heiratete er die ältere Anne Hathaway; sie bekam wenige Monate später das erste Kind. Zwillinge folgten zwei Jahre später. Wie er die Jahre bis 1590 verbrachte, als er in London als Autor nachgewiesen ist, weiß man nicht. Die Shakespeare-Forscher nennen die Zeit „die verlorenen Jahre“; um sie ranken sich Legenden.
Bis zum Erfolg auf den Brettern, die die Welt bedeuten, war es für den Sohn eines Handschuhmachers aus Stratford ein langer Weg. Irgendwann schloss er sich einer Schauspieltruppe an, die dann den Schutz des Lord Chamberlain erhielt. Das war überlebenswichtig, denn fahrende Gesellen wie Schauspieler benötigten einen starken Patron. In London etablierte sich Shakespeare als Autor für die Truppe. Von 1599 an fanden sie ihre Heimat im berühmten Londoner Globe-Theater.
Shakespeare schrieb Komödien, Historiendramen und Tragödien für seine Schauspieler. Gelegentlich bestieg er sogar selbst die Bühne. Er hatte sein Geld in das Theater investiert; deswegen konnte er nicht in aller Zurückgezogenheit Verse für die Ewigkeit schmieden, sondern musste mit Blick auf ein anspruchsvolles Publikum produzieren. Von seinen Stücken hing das Wohlergehen des Theaters ab und nicht zuletzt sein eigener Wohlstand, der zum Ende seiner Karriere nicht unbeträchtlich war. Seinen Lebensabend konnte er im größten und schönsten Haus Stratfords verbringen.
Neben den literaturwissenschaftlichen Forschungen sind es drei Fragen, die immer wieder auftauchen: Hat Shakespeare seine Stücke selbst geschrieben, oder war er der Frontmann für jemand anderen? Während Literaturwissenschaftler sich zu 100 Prozent einig sind, dass Shakespeare – von verschiedenen Kooperationen am Anfang und am Ende seiner Karriere abgesehen – sein Werk selbst verfasst hat, kursieren von Zeit zu Zeit verschiedene Verschwörungstheorien. Ebenso bewegt die Frage nach seiner sexuellen Orientierung, die aufgrund von Widmungen und seinen Sonetten Auftrieb erhalten.
Die Frage, die in den vergangenen Jahren besonders intensiv diskutiert wird, ist die nach seinem Glauben: War Shakespeare katholisch? Dafür spricht viel, aber auch hier weiß man es nicht genau. In seinen Werken lassen sich Argumente dafür und dagegen finden. Auch wie Shakespeare genau aussah, ist nicht bekannt. Von einem Portrait sagte sein Schriftstellerkollege Ben Jonson, Shakespeare sei darauf gut getroffen. Auch geht man davon aus, dass der große Poet auf seinem Grabdenkmal gut wiedergegeben ist.
Shakespeare war der ungekrönte König des elisabethanischen Theaters. Auch unter Elizabeths Nachfolger Jakob I. stand er hoch im Kurs. Seine überragende Stellung in der Weltliteratur wird nicht angezweifelt. Viele Generationen von Literaturwissenschaftlern verdanken ihm Lohn und Brot. Noch heute ist Shakespeare der König der Bretter, die die Welt bedeuten.
