Als Vorläufer der Adventskalender gilt die Idee des Hamburger Pastors Johann Hinrich Wichern (1808-1881). Er ließ 1839 in einem Heim für Jugendliche ein Wagenrad als Holzkranz aufhängen. Ab dem ersten Adventssonntag zündete er für jeden Tag bis Heiligabend eine Kerze an, um den Kindern die Wartezeit auf Weihnachten verkürzen.
Laut dem Deutschen Weihnachtsmuseum in Rothenburg ob der Tauber wurde der älteste gedruckte Adventskalender 1900 für Carl Straub in München produziert. Der Buchhändler und Verleger Gerhard Lang brachte ab 1904/1908 ebenfalls in München regelmäßig neue Varianten mit Illustrationen heraus. 1926 brachte er dem Weihnachtsmuseum zufolge den ersten Adventskalender mit Schokolade auf den Markt.