Wenn Pro und Contra sich kämpferisch gegenüberstehen, treibt das nicht selten auch sprachlich eigenartige Blüten: „Ich will beerdigt werden, wie ich’s gewohnt bin!“ Mit diesem Ausruf ließ sich ein Gothaer Stadtverordneter vernehmen, der sich gegen den Bau eines Krematoriums wandte.
Nur das Krematorium in Chicago ist älter
Wir schreiben das Jahr 1878 und die Gegner der Feuerbestattung mussten ihre erste Niederlage hinnehmen. Dem liberalen Chef des Hauses Sachsen-Coburg und Gotha sei Dank. „Unser Herzog Ernst war sehr aufgeschlossen“, erklärt Ronald Häring, der Geschäftsführer des Bestattungsinstituts Gotha GmbH, der Betreiberin des Krematoriums. „Er hatte ein offenes Ohr für die Ziele des Feuerbestattungsvereins.“ Kein Wunder, schließlich sammelte der 1874 gegründete und schnell wachsende Verein auch das Geld für den Bau des Krematoriums, des ersten in Europa. Nur in Chicago soll sich ein älteres befunden haben.
„Seit den 50er Jahren des 19. Jahrhunderts gewann die Idee der Feuerbestattung immer mehr an Zustimmung“, blickt Häring zurück. Die Bevölkerung der Städte wuchs und damit auch die Zahl der Toten. Prominente Unterstützung bekam die Bewegung durch Jakob Ludwig Grimm, der Vorlesungen über die Leichenverbrennung hielt, und den Arzt Rudolf Virchow, der Feuer als das am besten geeignete Desinfektionsmittel bezeichnete.
„Der Markt war da, wie man heute sagen würde“, formuliert der Geschäftsführer. Das Edikt von Paderborn, in dem Karl der Große im Jahr 785 die Verbrennung untersagt hatte, geriet ins Wanken. Die katholische Kirche erlaubte jedoch erst 1963 diese Art der Bestattung, während die evangelische die Einäscherung bereits in den 1920er Jahren akzeptiert hatte. „Die Kommunen entdeckten die Feuerbestattung als eine neue Einnahmequelle“, meint Ronald Häring, allerdings zunächst nur sehr zögerlich.
Auch Bertha von Suttner, die österreichische Schriftstellerin, Pazifistin und Trägerin des Friedensnobelpreises, den sie 1905 als erste Frau erhielt, unterstützte die Feuerbestattung. 1907, sieben Jahre vor ihrem Tod, hatte sie im Testament festgelegt, dass ihr Leichnam nach Gotha zur Feuerbestattung überführt werde und die Urne dort zu verbleiben habe. „Das löste einen regelrechten Boom aus, denn viele österreichische Offiziere ließen sich daraufhin hier einäschern“, bemerkt der Gothaer Bestattungsexperte.
Bevor das Krematorium aber gebaut werden konnte, musste nicht nur der engagierte Feuerbestattungsverein das nötige Geld zusammenbringen und der Stadtrat zustimmen. Auch nicht unerhebliche technische Hürden galt es zu meistern. Eine Verbrennung im offenen Feuer sollte es aus Pietätsgründen nicht geben. Auch sollte der Vorgang schnell beendet und sicher sein, die Verbrennung vollständig und für die Nachbarschaft ohne Belästigungen durchgeführt werden. Diese Richtlinien waren auf einem internationalen Feuerbestattungskongress 1876 festgelegt worden.
Nachdem sich ein Ofen, den die Firma Friedrich Siemens aus Dresden 1867 auf der Weltausstellung in Paris präsentiert hatte, zur Leichenverbrennung eignete, nahmen die Dinge auf dem Hauptfriedhof der thüringischen Residenzstadt ihren Lauf. Der Entwurf von Stadtbaurat Julius Bertuch konnte realisiert werden. Der 50 Meter lange, neoklassizistische Gebäudekomplex mit seiner Säulenhalle, die von zwei tempelähnlichen Bauten eingefasst wird, steht heute unter Denkmalschutz. Mit seinen architektonischen Details erinnert der Bau daran, dass Leichenverbrennungen in der Antike keine Ausnahme waren. 1892 musste bereits eine Rotunde mit glasüberdachtem Innenhof zur Aufnahme der vielen Urnen angebaut werden.